Ecologie, instandhouding en microklimaten zijn sleutelwoorden die geassocieerd worden met de toeristische trekpleisters in Costa Rica. Dit kleine land in Midden-Amerika van slechts 51.100 km² huisvest circa 1.500 verschillende soorten orchideeën, het dubbele van Thailand en vijf keer zo veel als Taiwan.

De orchideeën worden echter buiten de reclamecampagnes voor internationaal toerisme gehouden. Voor de toerist die ervan geniet, is het zoiets als een onaangekondigd privilege. Tientallen jaren geleden echter, toen het land nog niet eens droomde over de trotse positie die het tegenwoordig in de reizenmarkt heeft, was de guaria morada (catleya skineri) het symbool voor het Costaricaanse Instituut van Toerisme, de overheidsorganisatie voor het promoten en regelen van de industrie.

Guaria is een woord dat afstamt uit de taal van de Nahua’s. Het voorvoegsel “gua” betekent boom en het feit dat de bloem deze naam heeft gekregen, heeft waarschijnlijk te maken met de voornaamste karakteristieken van de epifyten, die op bomen groeien. “Morado” betekent paars en is de kleur van de bloem, lijkend op een moerbei; een smakelijke bes van stekelige planten die op grote hoogtes groeien en gebruikt worden voor het produceren van drankjes en conserven.

Guaria is eveneens een algemene term waarmee de “ticos” gewoonlijk de orchideeën aanduiden. Van oudsher werden deze door hun grootouders op stukken grond en in de tuinen van hun huizen geplant en met name op de tegels van de schuttingen of tussenmuurtjes. Zangers, dichters, musici en schilders hebben inspiratie gevonden in deze mooie bloem, die sinds 1937 door middel van een wedstrijd is verkozen om het land te vertegenwoordigen als de “Nationale Bloem van Costa Rica”.

Hoewel men tijdens de maanden februari en april kan genieten van de spectaculaire bloei in vele tuinen in het hele land, is er voor de liefhebbers van orchideeën een plek waar in één enkele tuin meer dan 1.000 soorten uit het land bijeengebracht zijn.

Het is de Botanische Tuin Lankester, een stuk grond van 11 hectare, toegekend aan de Universiteit van Costa Rica, waar men niet alleen 15.000 exemplaren van wetenschappelijk vastgelegde orchideeën kan bewonderen, maar ook onschatbare collecties van bromelia’s, cactussen, heliconia’s, bamboe, palmen en een prachtig secundair bos.

In de jaren ’40 besloot de Britse naturalistische Charles Lankester - een toegewijde botanicus en leergierig naar de epifyten - een tuin met orchideeën te creëren op zijn boerderij in Paraíso de Cartago. Na zijn dood, iets meer dan drie decennia erna, ontwikkelde de Botanische Tuin Lankester zich tot een centrum voor het tentoonstellen, behoud en onderzoek van tropische epifyten, met de nadruk op orchideeën. Ook kon het rekenen op steun van de Amerikaanse Orchideeën Vereniging en de Stanley Smith Horticultureel Fonds.

De Tuin Lankester is dagelijks open tot in de loop van de middag en bevindt zich op slechts 26 km van San José, via een weg richting de stad Paraíso de Cartago. Deze route loopt eveneens richting belangrijke toeristische bezienswaardigheden zoals de Koloniale Missie van Orosi in de Vallei van de Reventazón Rivier en de Ruïnes van Ujarrás.

Vanaf San José, de hoofdstad van Costa Rica, kunt u ook per openbare bus reizen wat ongeveer 40 minuten langer duurt. Vanaf de dichtstbijzijnde stop dient u echter nog 500 meter te lopen. De entree is US$ 5 en er bevinden zich duidelijk aangegeven wandelpaden, een winkel en een cafetaria.